La rebelión de las formas

• Wagensberg, Jorge: La rebelión de las formas : O cómo perseverar cuando la incertidumbre aprieta. Barcelona : Tusquets, 2007

¿Qué tienen en común un planeta, un huevo de pez y la punta de un bolígrafo? Según Wagensberg, comprender significa lograr la mínima expresión de lo máximo compartido. Pues bien, resulta que a nuestro alrededor, un número enorme de objetos parece compartir un reducidísimo número de formas: aunque no tenía por qué ser así, la naturaleza exhibe ritmo y armonía. Además, aunque tampoco tenía por qué ser así, la naturaleza parece inteligible. En este ensayo vibra la ambición de tratar la perplejidad que estas comprobaciones pueden suscitar. ¿Por qué ciertas formas –esferas, hexágonos, espirales, hélices, parábolas, conos, ondas, catenarias y fractales– son especialmente frecuentes? ¿Por qué justamente éstas y no otras? ¿Cómo emergen? ¿Cómo perseveran?

Para comprenderlo y explicárnoslo, el autor teje todo un esquema conceptual con el que organizar su reflexión. El hallazgo consiste en enfrentar la complejidad con la incertidumbre. A partir de ahí se desgranan, bien trabados, el resto de los conceptos: anticipación, movilidad, tecnología, independencia y, sobre todo, las tres grandes selecciones (fundamental, natural y cultural). El conjunto es La rebelión de las formas, un estudio genuinamente interdisciplinar que no reprime brillantes incursiones en el arte, la filosofía, la música e incluso la escritura.

La invención del color

• Ball, Philip: La invención del color. Madrid : Turner ; México : Fondo de Cultura Económica, 2003

¿De dónde viene el color? ¿Cómo encuentran los pintores nuevas tonalidades y de qué manera influyen éstas en sus obras? Desde la austera paleta de los antiguos griegos y la costosa pasión por el púrpura de los romanos hasta la gloriosa profusión del arte renacentista y la sobriedad cromática de Velázquez y Rembrandt; desde las tempranas incursiones de los pintores románticos en el laboratorio del químico al matrimonio en ocasiones fallido y en otras espectacular entre arte y ciencia en el siglo XX, la química y el uso artístico del color han existido siempre en una simbiótica relación que ha determinado sus respectivas evoluciones.
La historia de la pintura ha estado en gran parte influida por la disponibilidad o no de determinados pigmentos, y los descubrimientos científicos se han reflejado directamente en la paleta del artista.
Lleno de anécdotas e interesantes apuntes etimológicos, La invención del color es una historia luminosa de la magia escondida en el lienzo del pintor.

Gödel, Escher, Bach

• Hofstadter, Douglas R.: Gödel, Escher, Bach : un eterno y grácil bucle. Barcelona : Tusquets ; Mexico : CONACYT, 2005

¿Puede un sistema comprenderse a sí mismo? Si esta pregunta se refiere a la mente humana, entonces nos encontramos ante una cuestión clave del pensamiento científico. Y de la filosofía. Y del arte.

Investigar este misterio es una aventura que recorre la matemática, la física, la biología, la psicología y muy especialmente, el lenguaje. Douglas R. Hofstadter, joven y ya célebre científico, nos abre la puerta del enigma con la belleza y la alegría creadora de su estilo. Sorprendentes paralelismos ocultos entre los grabados de Escher y la música de Bach nos remiten a las paradojas clásicas de los antiguos griegos y a un teorema de la lógica matemática moderna que ha estremecido el pensamiento del siglo XX: el de Kurt Gödel.

Todo lenguaje, todo sistema formal, todo programa de ordenador, todo proceso de pensamiento, llegan, tarde o temprano, a la situación límite de la autorreferencia: de querer expresarse sobre sí mismos. Surge entonces la emoción del infinito, como dos espejos enfrentados y obligados a reflejarse mutua e indefinidamente.

Gödel, Escher, Bach : un Eterno y Grácil Bucle, es una obra de arte escrita por un sabio. Versa sobre los misterios del pensamiento e incluye, ella misma, sus propios misterios. Por ello su traducción ha supuesto también una larga, azarosa y laboriosa aventura que el propio autor ha vivido y que relata en un prólogo especialmente escrito para esta versión española.

Los aborígenes

• Arsuaga, Juan Luis: Los aborígenes : la alimentación en la evolución humana. Barcelona : RBA, 2003

Una gran sequía azota la sabana africana. La hierba escasea, la fruta se malogra y en los arbustos no nacen brotes tiernos: un grupo de australopitecos está a punto de morir de hambre y sed. Pero una curiosa y osada adolescente encuentra de pronto, en el tuétano de los huesos de herbívoros muertos, una nueva fuente de alimento. Su hallazgo será crucial en la evolución de la especie humana. Juan Luis Arsuaga esclarece en este ensayo la relación que existe entre la alimentación y los cambios físicos y de comportamiento que, a lo largo de millones de años, han sufrido las diferentes especies del árbol evolutivo que conduce al hombre actual y explica de forma amena cómo gracias al estudio de huesos y restos fósiles es posible descubrir si los australopitecos, neanderthales y cromagnones comían granos duros de la sabana o fruta madura del bosque, cómo rompían la cáscara de los frutos secos, cuándo empezaron a cazar y a asar la carne al fuego, qué herramientas usaban para recolectar tubérculos… Un repaso de la historia de la evolución humana contada con pasión por un experto.

Investigaciones

• Kauffman, Stuart: Investigaciones : complejidad, autoorganización y nuevas leyes para una biología general. Barcelona : Tusquets, 2003

Conocido por sus aportaciones a la teoría de la complejidad y la organización molecular, Stuart Kauffman (…) aborda cuestiones centrales en la ciencia de los últimos años, como la emergencia del orden desde el caos o la conversión de sistemas físicos en agentes autónomos y autorregulados. Investigaciones, un libro largamente madurado, supone un salto adelante en sus teorías que sorprenderá al lector por la consistencia y radicalidad de las conclusiones.

Como demuestra la expansión de la vida en nuestro planeta, cualquier ente vivo, además de una organización autónoma, es un agente preparado para propagarse, es decir, capaz no sólo de modificar su entorno sino de interactuar y construir algo más: su propia biosfera. Desde esos presupuestos y en la estela de Schrödinger, Kauffman afirma en el arranque de su libro que «puede que haya tropezado con la verdadera definición de la vida misma». Sus modelos expansivos y su nueva definición de organización explican desde una nueva perspectiva el origen y evolución de la vida, y conducen a nuevas leyes sobre la comportamientos cooperativos, la diversidad de la biosfera o la evolución de sistemas de gran escala como el universo. El lector aprenderá además sorprendentes implicaciones de esta nueva «biología general» en realidades tan dispares como la economía, la historia de nuestra civilización o la propia evolución tecnológica.

Los viajes en el tiempo

• Gott, Richard J.: Los viajes en el tiempo : y el universo de Einstein. Barcelona : Tusquets, 2003

En el universo newtoniano, el viaje en el tiempo era una fantasía inconcebible. Sin embargo, en determinadas condiciones, en el universo de Einstein esta paradoja puede hacerse realidad. Richard Gott, astrofísico de la Universidad de Princeton y uno de los más destacados investigadores de esta materia, nos acompaña en un fascinante periplo hasta los límites más sorprendentes de la imaginación y la ciencia: ¿qué haríamos si dispusiéramos de una máquina del tiempo?, ¿nos lanzaríamos a un recorrido turístico por los siglos futuros?, ¿podríamos regresar al pasado y alterar el curso de la historia?

Richard Gott comienza describiendo cómo algunas obras clásicas de ciencia-ficción —desde La máquina del tiempo de H.G. Wells hasta la serie televisiva Star Trek— anticiparon, con gran agudeza, algunas propuestas de la física contemporánea. Explica a continuación que los viajes al futuro no sólo son posibles (tal como Einstein demostró), sino que ya han sucedido realmente, pues los astronautas que hasta ahora han salido al espacio de hecho han envejecido ligeramente menos que el resto de los humanos. El autor examina después si, dadas determinadas circunstancias, es posible viajar al pasado. Pero quizá lo más sorprendente de este libro, tan apasionante como riguroso, radica en el hecho de que el estudio de los viajes en el tiempo puede aportar datos para una nueva teoría sobre el origen del universo.

Notas a Fritz

• García Olmedo, Francisco: Notas a Fritz. Madrid : Tabla Rasa, 2004

Francisco Guillén es un científico español exiliado que, casi octogenario, describe a su amigo Fritz los trágicos hechos que marcaron su jubilación de la Universidad de Berkeley. Guillén alterna la escritura de su alegato con la de una memoria de su periodo de formación en Alemania, entre 1927 y 1933, cuando entabló una estrecha amistad con Fritz, científico de origen judío. En Alemania descubre el amor, el arte, el misticismo oriental y el psicoanálisis y las fronteras de la ciencia y la cultura junto a la extrema barbarie, al ser humano en su esplendor y en su más vil depravación. Es el Berlín del declive de la República de Weimar y ascenso nazi.

En Estados Unidos consigue a duras penas reconstruir su carrera como investigador y su vida afectiva. Está a punto de conseguir un relevante éxito científico cuando su mundo estalla: una consecuencia del turbulento acontecer político durante el ascenso y caída de Richard Nixon, entre 1972 y 1974.

- Crítica del libro en Madri+d.

Química orgánica

• Vollhardt, K. Peter C. ; Schore, Neil E.: Química orgánica : estructura y función. 5ª ed. Barcelona : Omega, 2008.

Acaba de publicarse la 5ª edición de esta obra, traducción de la edición inglesa de 2007. Es tan reciente su publicación que en la página de la editorial no la hemos podido encontrar (sí que hay información de las ediciones anteriores del 2000 y de 1986), y tampoco hemos podido localizar una imagen con la portada actual, por lo que hemos recurrido a su versión inglesa. La edición anterior de esta obra estaba recomendada para las asignaturas de Química (Licenciatura de Físicas, código 20729) y de Fundamentos de elementos y compuestos químicos (código 20504).

El reconocido prestigio de los autores, tanto en investigación como en el terreno educativo, convierten a esta obra en el texto actualmente más eficaz a la hora de presentar la química orgánica contemporánea, incluyendo los más recientes resultados de investigación, de modo ameno e inteligible para el estudiante. En esta nueva edición se dan cita las tendencias más actuales en la investigación químico-orgánica, incluyendo la química verde y nuevas metodologías sintéticas.

El texto cuenta además con un sitio web propio, que constituye una valiosa ayuda como complemento educativo. Desarrollado en paralelo con esta nueva edición, ofrece una amplia diversidad de contenidos y ayudas al estudio, incluyendo:

• Nuevas animaciones
• Mecanismos animados
• Ejercicios de nomenclatura
• Ejercicios de reactividad
• Cuestionarios con respuesta en línea
• Base de datos de estructuras moleculares
• Sección de herramientas, con calculadora electrónica, trazador de gráficos y tabla periódica dinámica
• Conferencias de Peter Vollhardt en vídeo

La simetría y la belleza del universo

• Lederman, L.M.; Hill, Ch. T.: La simetría y la belleza del universo. Barcelona : Tusquets, 2006.

En todas las culturas, simetría y belleza parecen consustanciales. Reconocer y contemplar formas y estructuras simétricas (desde un copo de nieve a una fuga de Bach o una catedral gótica) es una fuente de placer que comenzamos a descubrir desde la infancia. Además, tal y como nos muestran con claridad los autores de este fascinante libro –dos reputados físicos de prestigio internacional–, la simetría gobierna también las leyes fundamentales de la física y constituye un principio matemático básico para comprender la estructura del universo: desde los elementos más recónditos de la materia hasta la infinitud de los espacios cósmicos.

Partiendo de la fría definición científica de simetría –«la invariancia de un objeto o sistema frente a una transformación»–, Lederman y Hill ponen ante nuestros ojos, de una forma tan accesible como rigurosa, los múltiples aspectos relacionados con este concepto y sus ramificaciones en torno a la teoría de las supercuerdas, la mecánica cuántica, la teoría de la relatividad, el Big Bang o la ley de la conservación de la energía.

Las sombras de la mente

• Penrose, Roger: Las sombras de la mente : Hacia una comprensión científica de la consciencia. Barcelona : Crítica, D.L. 2007

Roger Penrose, profesor de la Universidad de Oxford y autor de obras como La nueva mente del emperador o El camino de la realidad se enfrenta en Las sombras de la mente la ambiciosa tarea de llegar a una comprensión científica de la mente humana, que, en su opinión, no puede reducirse a los esquemas simplistas de quienes sostienen que la mentalidad consciente procede como un ordenador y puede explicarse en términos de modelos computacionales. Comienza por ello demostrando que la «comprensión» es algo que va mucho más allá de la mera computación, y trata de averiguar de qué modo la consciencia aparece «a partir de la materia, el espacio y el tiempo».

Penrose sostiene que mientras las señales neuronales pueden comportarse como sucesos explicables en términos de la física clásica, las conexiones entre las neuronas están controladas a un nivel más profundo, donde debe existir una actividad en la frontera cuántico/clásico. El nivel neuronal que nos describen las representaciones habituales del cerebro es una mera sombra de una actividad más profunda donde debe buscarse la base física de la mente: el campo mecano-cuántico que los humanos experimentamos como consciencia y libre albedrío. Su propuesta, tan atrevida, le obliga a profundizar en aspectos complejos e innovadores de la ciencia, pero deja abierto un camino para que, a través de una selección de las partes más accesibles del libro, cualquier lector pueda seguir con facilidad el argumento que expone.

Como ha dicho Christopher Lehmann-Haupt, Penrose nos revela en este libro mundos insospechados, difíciles de ver, pero que, conducidos por él, «resulta emocionante imaginar».