Emsley, John: Vanidad, vitalidad, virilidad : la química mejora nuestra calidad de vida. Madrid : Espasa Calpe, D.L. 2005
Este ensayo explica la naturaleza y el comportamiento de unos cuarenta ingredientes que desempeñan funciones importantes en cada aspecto de la vida moderna. John Emsley trata de demostrar en qué medida los productos modernos ayudan a mejorar nuestras vidas y responde a cuestiones de interés general relacionadas con el colesterol, el sexo, la alimentación, el Prozac, el cáncer, los cosméticos…
John Emsley trabajó durante veinte años como investigador y profesor universitario de Química en la Universidad de Londres antes de convertirse en escritor independiente de divulgación científica y redactor científico titular, primero en el Imperial College London y luego en el Departamento de Química de la Universidad de Cambridge. En el año 2003 recibió el premio para escritores científicos de la Sociedad Química Alemana.
Sciascia, Leonardo: La desaparición de Majorana. Barcelona : Tusquets, 2007
En 1938, tras partir de Nápoles a Palermo en un viaje por mar, desapareció el físico siciliano Ettore Majorana, quien en su última correspondencia dirigida a un colega de la Universidad de Nápoles, donde impartía clases, expresaba su intención de suicidarse. La verdad de los hechos, sin embargo, no resultará tan obvia. Lo que en un principio se atribuye a un acto de locura esconde, por el contrario, muchos misterios. El joven científico, intuyendo la magnitud de sus hallazgos en torno a la energía atómica y su poder destructivo, y temeroso de las consecuencias que podrían derivarse en la Europa de Hitler y Mussolini, tal vez escogió el silencio, la huida y la renuncia a su condición de genio.
Ésta es la controvertida hipótesis que plantea La desaparición de Majorana, una «novela filosófica de misterio», en palabras del propio Sciascia, que, partiendo de un hecho real, logra trascender los límites del género negro para configurar el retrato vital de un hombre de ciencias. La genialidad de Majorana, comparable a la de Galileo y Newton, según señalaba su mentor, el premio Nobel Enrico Fermi, y la desazón intelectual que le provocaba el binomio «ética y ciencia» son, pues, el verdadero núcleo narrativo de esta crónica llena de intriga.
Ferris, Timothy: La aventura del universo : De Aristóteles a la teoría de los cuantos : una historia sin fin. Barcelona : Crítica, 2007
Timothy Ferris, profesor emérito de la Universidad de California y maestro indiscutible de la literatura de divulgación científica, nos cuenta en La aventura del universo la apasionante historia de cómo el hombre ha ido descubriendo el escenario cósmico en que habita, desde Aristóteles hasta las más modernas visiones del origen y el fin del universo.
El mérito de este libro no reside tan sólo en hacer comprensibles unas teorías científicas complejas, sino en haber acertado a explicar esta «historia» con una extraordinaria amenidad y haber conseguido infundirle calor humano, al mostrarnos a los investigadores como hombres enfrentados a un reto: a Kepler, esforzándose por definir la órbita de Marte; a Galileo que sigue especulando sobre el universo mientras permanece encerrado por la Inquisición; al joven Edward Tryon, exponiendo, entre las risas de sus colegas, unas hipótesis que conducirían al desarrollo de la teoría de la inflación del universo.
Feynman, Richard Phillips: Qué significa todo eso : Reflexiones de un científico-ciudadano. 2a. ed. Barcelona : Crítica, D.L. 2004
En este libro extraordinario se publican por primera vez las famosas conferencias que dio Richard Feynman en la Universidad de Washington, en las que habló de certeza e incertidumbre en la ciencia, del conflicto entre ciencia y religión, de las causas de la desconfianza general hacia los políticos, y de las creencias irracionales que han invadido esta era «acientífica», desde la fascinación por los ovnis hasta la fe en las curaciones milagrosas, pasando por la astrología y la telepatía, sin olvidar los constantes insultos a la inteligencia humana que se hacen cotidianemente a través de la publicidad.
Gould, Stephen Jay: La falsa medida del hombre. Barcelona : Crítica, 2007
Esta es una de las obras fundamentales del gran paleontólogo recientemente fallecido y uno de los alegatos científicos más devastadores de las teorías racistas. En sus páginas, Gould estudia los diversos intentos realizados a lo largo del tiempo para medir la inteligencia humana: primero a través de los cráneos y del tamaño del cerebro, más tarde por medio de los tests para averiguar el «coeficiente intelectual» y, finalmente, recurriendo a análisis sociológicos como los de La curva de Bell, siempre con la intención de afirmar la naturaleza hereditaria de la capacidad intelectual y, por lo tanto, la inutilidad de cualquier esfuerzo cultural y educativo. Gould denuncia con sagacidad la falsedad científica de estos planteamientos que condujeron en el siglo XX a la matanza de millones de seres humanos y que pretenden hoy perpetuar la pobreza y las injusticias sociales explicándolas como una consecuencia inevitable de la inferioridad innata de determinados seres humanos.
Goldberg, Elkhonon: La paradoja de la sabiduría : Cómo la mente puede mejorar con la edad. Barcelona : Crítica, 2007
En este esclarecedor libro, el distinguido neurocientífico cognitivo y neuropsicólogo clínico Elkhonon Goldberg, se plantea y responde –ayudándose de su extensa experiencia clínica – a algunas cuestiones sin las cuales nunca podremos comprender qué es realmente el cerebro. Cuestiones del tipo de cómo entender los cambios que con el paso del tiempo se producen en nuestros cerebros, cambios que nos permiten resolver problemas, o encarar situaciones, de una forma sustancialmente diferente de cómo lo hacíamos cuando éramos más jóvenes, algo que Goldberg denomina “la paradoja de la sabiduría”. Al mismo tiempo que se tratan estas cuestiones, se abordan otras ante las cuales pocos, si es que alguno, pueden permanecer ajenos: ¿qué es lo que permite al cerebro envejecido realizar notables hazañas mentales y cómo podemos estimular esta actividad?, pregunta ésta última íntimamente ligada a la de qué puede hacerse para frenar el envejecimiento del cerebro.
Acaba el curso académico con cierta antelación por la Expo Zaragoza 2008, y nosotros, aunque seguiremos estando presentes durante todo el verano, vamos a ralentizar la cadencia de publicación de este blog, pensando fundamentalmente en vosotros. No queremos que quien vuelva de unos días de vacaciones se encuentra con una larga lista de posts publicados que le desalienten a la lectura de obras que puedan, sin esperarlo, ser de su interés.
Seguiremos por tanto publicando, pero 2 ó 3 noticias a la semana como mucho. Y esperamos y deseamos que todos, tarde o temprano, disfrutéis de una buenas y merecidas vacaciones de verano, y si puede ser con uno de los libros que hemos ido comprando para la biblioteca y divulgando a través de este blog, mejor.
En el centro europeo de investigación nuclear, el CERN de Ginebra, está a punto de producirse uno de los avances científicos más importantes de todos los tiempos: el descubrimiento de un nuevo estado de la materia llamado plasma de quarks.
Sin embargo, la directora del CERN, Helena Le Guin, teme que junto a este plasma se estén formando fragmentos letales de materia extraña, capaces de iniciar una reacción en cadena que podría destruir el planeta.
Mientras Helena trata desesperadamente de hacer frente a la crisis, llegan a Ginebra Irene De Ávila, una joven y prometedora física teórica, y el mayor Héctor Espinosa, un militar americano destinado a la sede de las Naciones Unidas para trabajar en un proyecto ultrasecreto relacionado con la no proliferación de armas nucleares.
Comienza así una apasionante trama en la que convergen rivalidades científicas, arriesgadas operaciones de espionaje del más alto nivel y los avatares personales de los personajes. Una combinación de la que resulta un magnífico thriller, muy poco convencional por la alta calidad narrativa, que satisfará al lector más exigente.
La obtención del Premio Principe de Asturias de Comunicación y Humanidades 2008 es sólo una muestra más de la importancia que ha obtenido Google como medio de acceso a la información a nivel mundial. Recordemos, a modo de marco referente, que en 2007 este mismo premio se concedió a las revistas científicas Science y Nature.
Pero también presenta sus zonas de luces y sombras, y cuenta con detractores y defensores. Por un lado es incontestable que actualmente es una herramienta imprescindible, si no la única, en la búsqueda y recuperación eficiente de información en internet. Por otro registra y almacena las costumbres y hábitos personales de millones de personas, lo que la convierte no sólo en el Gran Hermano virtual, con el beneplácito implícito de todos nosotros, sino que plantea la duda, lógica, de qué hace o qué podría hacer con toda esta información “sensible” y privada. A este respecto os invitamos a ver este documental (46:40 minutos) para que nosotros también podamos conocer un poco mejor qué es Google:
y casi se puede afirmar que si se necesita una herramienta para algo, lo normal es que Google tenga una versión beta de la misma: su capacidad de innovación y diversificación en el ámbito virtual es casi apabullante, y no hace más que incrementarse constantemente, adaptando soluciones específicas pensadas para todos los usuarios, y también para grupos de usuarios con necesidades concretas (profesores, bibliotecarios…), tanto de carácter personal como social, y accesibles además de forma gratuita: tu correo electrónico, tu blog, tus documentos (de tratamientos de texto, hojas de cálculo, presentaciones…), tu calendario, tu archivo médico, tus fotografías, tu grupo de discusión, tu…, tu futuro sistema operativo de Google y tus aplicaciones informáticas: Google Office.
Ahora mismo sólo es necesario un ordenador y una conexión a red. Y hasta podemos navegar al espacio exterior. Google lo pone casi todo y gratis… ¿gratis?…
Smolin, Lee: Las dudas de la física en el siglo XXI : ¿Es la teoría de cuerdas un callejón sin salida?. Barcelona : Crítica, 2007
La teoría de cuerdas es un término familiar no sólo en la comunidad de los físicos teóricos, también ha logrado captar la atención –y la imaginación– de muchos legos. No es sorprendente, ya que se trata de un ambicioso intento de formular una teoría que unifique todas las fuerzas y partículas “elementales” que existen en la naturaleza. Pretende describir lo grande y lo pequeño y para lograr tal fin incluye entre sus fundamentos hipótesis tan audaces como que el universo posee muchas más dimensiones de las que hasta ahora suponíamos, y que las partículas que observamos no son sino vibraciones de increíblemente minúsculas “cuerdas”, definidas éstas en términos matemáticos.
El problema es que la teoría de cuerdas descansa sobre varias conjeturas básicas para las que hay algunos indicios y ninguna prueba. “Después de todo el trabajo científico consumido en esta tarea”, explica en este libro Lee Smolin, él mismo un distinguido físico teórico, “seguimos sin saber si existe una teoría coherente y completa que pueda recibir el nombre de ‘teoría de cuerdas’”. Es por esta falta de apoyo experimental que no son pocos los físicos que critican estas investigaciones. No porque pueda ser finalmente un camino que no conduzca a ningún lugar, sino porque está consumiendo muchos recursos, económicos al igual que las energías, y las carreras, de jóvenes investigadores muy capaces, que piensan que en la teoría de cuerdas se halla el Santo Grial que explicará el funcionamiento “profundo” de la naturaleza.
Es para sopesar los pros y los contras sobre la teoría de cuerdas, para intentar que termine dominando una visión racional de la ciencia, no contaminada por ideas que algunos explotan –acaso sin darse cuenta– con fines particulares, que Lee Smolin ha escrito este revelador y transparente libro, crítico sin duda con esta tan atractiva y sugerente teoría, pero al mismo tiempo noble y sincero. Un libro, además, que no sólo nos orienta en el complejo universo de las fuerzas y partículas fundamentales, sino que también nos enseña qué es, o debería ser, realmente la ciencia.
