Calor : cómo parar el calentamiento global

• Monbiot, George: Calor : cómo parar el calentamiento global. Barcelona : RBA Libros, 2008

Sabemos que el cambio se está produciendo y que, de cumplirse las predicciones más pesimistas, podría destruir las condiciones que hacen posible la vida humana. Lo único que cabe plantearse es: ¿puede atajarse? George Monbiot demuestra que es posible y documenta por primera vez que se puede alcanzar el recorte necesario –un 90 por ciento de reducción en las emisiones de carbono en 2030– sin acabar con la civilización. Uniendo a sus singulares conocimientos sobre militancia y ciencia medioambiental, expone el modo de transformar las viviendas, el sistema eléctrico y el de transporte, pero demuestra además que ello sólo es posible mediante un programa de intervención a gran escala que ningún gobierno está dispuesto a emprender.

Electrones, neutrinos y quarks

• Yndurain, Francisco: Electrones, neutrinos y quarks : la física de partículas ante el nuevo milenio. Barcelona : Crítica, 2001

En la primera parte del libro se describen los descubrimientos realizados a lo largo de los primeros cincuenta o sesenta años del siglo XX, momento en que aparece la física de partículas elementales como una ciencia propia, separada de la física nuclear. En la segunda parte se describen los experimentos y los desarrollos teóricos que han llevado al conjunto de teorías conocidas como modelo estándar que nos han permitido describir el universo microscópico con una fantástica precisión. Aunque el texto es un libro sobre física -no de historia- el autor no ha dudado en adoptar un punto de vista un tanto subjetivo cuando las investigaciones que se describen son alguna de aquellas que ha seguido de cerca e incluso, en algunos casos, en las que ha participado activamente. Las anécdotas y los toques personales no están ausentes en este libro, muchos de ellos de primera mano. No cabe duda de que esto proporciona al texto ese algo especial que conlleva el conocimiento de primera mano.

Tras las huellas del hombre rojo

• Mediano, Lorenzo: Tras las huellas del hombre rojo. Barcelona : Debolsillo, 2006

Treinta mil años antes de nuestra era. Los cromañones se han extendido por todo el mundo y los neandertales sólo subsisten en el sur de la península Ibérica, protegidos por un río. Entonces se inicia una nueva era glaciar.

Ibai, una joven chamán cromañón, viaja hasta la orilla del Gran Río para invocar a los espíritus y encontrar la manea de derrotar al dios del frío. Allí encuentra a Bid, un neandertal que ha dejado su tribu, ansioso por realizar una hazaña que le haga merecer el respeto de los suyos.

Dos especies distintas se descubren, intentan comunicarse, desconfían y al mismo tiempo se atraen. Juntos, Ibai y Bid se ven obligados a luchar contra el gran chamán del fuego que desea dominar a los dioses y a los clanes. Ibai intuye que la salvación de los seres humanos se encuentra en Bid, pero él no cree en espíritus ni en divinidades: sólo le importa demostrar su valor y estar con Ibai, aunque sea tan distinta de las mujeres de su tribu. Aventura, amor y conflicto entre dos formas de ver el mundo, con el inevitable triunfo de una de ellas. Un emocionante relato épico sobre el choque de dos culturas en la prehistoria de la península Ibérica. Una fascinante recreación de la forma de pensar y sentir de nuestros antepasados.

El cisne negro : el impacto de lo altamente improbable

• Taleb, Nassim Nicholas: El cisne negro : el impacto de lo altamente improbable. Barcelona : Paidós, 2008

¿Qué es un cisne negro?
Un hecho improbable, impredecible y de consecuencias imprevisibles.

Y El cisne negro del profesor Nassim Nicholas Taleb, es best seller en el New York Times, un libro que explica todo lo que sabemos sobre lo que no sabemos.

¿Qué es un cisne negro? Para empezar, es un hecho improbable, sus consecuencias son importantes y todas las explicaciones que se puedan ofrecer a posteriori no tienen en cuenta el azar y sólo buscan encajar lo imprevisible en un modelo perfecto. El éxito de Google y YouTube, y hasta el 11-S, son “cisnes negros”.

¿Por qué no reconocemos el fenómeno de los cisnes negros hasta que éstos se producen? Según Taleb, los seres humanos nos obcecamos en averiguar lo específico, cuando nos deberíamos centrar en las generalidades. Somos incapaces de estimar realmente las oportunidades, demasiado vulnerables al impulso a simplificar, narrar y categorizar, y no lo bastante abiertos a recompensar a quienes saben imaginar lo “imposible”.

Con ironía, irreverencia y un profundo conocimiento de los caprichos del mundo real, un especialista en incertidumbre y matemático implacable nos conduce por los deliciosos vericuetos de lo improbable.

Los secretos de las etiquetas

• Mans, Claudi: Los secretos de las etiquetas : la química de los productos del hogar. Barcelona : Ariel, 2007

¿Cuentan las etiquetas la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad sobre los productos que consumimos diariamente? ¿Nos ocultan informaciones que deberíamos conocer? ¿Son las etiquetas engañosas? ¿Quién controla la seguridad de los alimentos que consumimos? ¿Son peligrosos los transgénicos? ¿Qué diferencia hay entre biológico, ecológico y natural? ¿Qué son los alimentos funcionales? ¿Qué es un agua equilibrada? ¿Son minerales todas las aguas embotelladas? ¿Para qué sirven los emulgentes? ¿Qué es un potenciador de sabor? ¿De qué están compuestos los colorantes? ¿Son las temidas E de las etiquetas potencialmente perjudiciales para la salud? ¿Cómo se regula el uso de los aditivos? ¿Cómo blanquean los detergentes? ¿Por qué suavizan los suavizantes? ¿Qué es el pH de los champús? ¿Uno de los componentes de los pintalabios son los insectos triturados? ¿Son realmente eficaces los protectores solares?…

El químico y divulgador Claudi Mans responde en este útil y ameno libro a estas y muchas otras preguntas que inquietan a los consumidores. De manera clara, directa, sin alarmismos y con toda la información sobre la mesa, el libro nos ayudará a entender de qué se componen los productos que consumimos a diario, a descifrar los secretos de las etiquetas.

La partícula divina

• Lederman, Leon ; Teresi, Dick: La partícula divina : si el universo es la respuesta, ¿cuál es la pregunta?. Barcelona : Crítica, 2008

La «Partícula Divina» es el bosón de Higgs, «tan fundamental para la física de nuestros días –nos dice el autor–, tan crucial para el conocimiento final de la estructura de la materia y, sin embargo, tan esquiva».

Leon Lederman, Premio Nobel de Física, nos conduce en este libro a lo largo de la historia de la ciencia, desde Demócrito hasta nuestros días, siguiendo las investigaciones y los hallazgos de los hombres que han tratado de penetrar los secretos de la materia, hasta llegar al momento presente, en que los científicos parecen hallarse en el umbral de ese último descubrimiento en que, gracias al gran acelerador LHC, que se está construyendo en el CERN, podrá encontrar la «Partícula Divina» y, con ella, esa hermosa explicación final en que todas las leyes de la naturaleza pueden expresarse en una única y sencilla ecuación.

Lederman consigue el milagro de hacernos fácilmente comprensibles los aspectos más complejos de la física actual, nos lleva a apasionarnos por los misterios de la materia y, lo que puede parecer más sorprendente, consigue divertirnos. Porque su libro, entreverado de anécdotas y ocurrencias, está escrito con un profundo sentido del humor, hasta el punto que un crítico ha dicho: «A partir de ahora, ver a alguien leyendo un libro y riéndose a carcajadas no excluye la posibilidad de que se trate de una obra de física escrita por un consagrado Premio Nobel. Leon Lederman lo ha logrado. Su obra La partícula divina va cargada de un corrosivo sentido del humor.»

El mono que llevamos dentro

• Waal, Frans B. M. de: El mono que llevamos dentro. Barcelona : Tusquets, 2007

¿Qué lugar ocupa nuestra especie en la naturaleza? Hace ya mucho tiempo que los científicos nos han explicado que tenemos un ancestro común con los grandes simios y que por tanto es normal que compartamos numerosos rasgos, no siempre halagüeños: el ansia de poder, la lucha por el sexo, una violenta territorialidad y una fuerte tendencia al engaño y la manipulación. Pero la fascinante –y esperanzadora– tesis del primatólogo Frans de Waal sostiene que, pese a todo, también nuestras más nobles características –la generosidad, la amabilidad, el altruismo y la solidaridad– forman parte de la naturaleza humana, pues también las hemos heredado de nuestros ancestros.

Además, hallazgos recientes en neurología han demostrado que, contrariamente a lo que se venía afirmando, la toma de decisiones morales activa centros emocionales muy antiguos en el cerebro. Así, mientras que es fácil establecer un paralelo entre la brutalidad de los chimpancés y la de los humanos, Frans de Waal sugiere que los bonobos –gentiles, amantes y dotados de un sentido innato para algo muy parecido al erotismo– son un modelo igualmente bueno para analizar nuestra herencia de primates. En definitiva, una atractiva y sorprendente exploración de la moralidad humana, contemplada a través del espejo de nuestros parientes más próximos.

Cómo funciona la mente

• Pinker, Steven: Cómo funciona la mente. Barcelona : Destino, 2007

¿Por qué un rostro parece más atractivo si está maquillado? ¿Por qué creemos que tras una serie de lanzamientos de una moneda en que ha salido cara es más probable que salga cruz? ¿Por qué nos enamoramos como locos? Tareas tan aparentemente sencillas como reconocer una letra o andar de forma bípeda son problemas en realidad muy complejos que aún no han sido resueltos de forma satisfactoria por la inteligencia artificial. Y nuestro cerebro los acomete con total precisión y aparente facilidad.

Con un rigor y una claridad incomparables, Steven Pinker analiza las más diversas actividades humanas y nos muestra lo impresionante que puede llegar a ser nuestra mente. A partir de la abundante información generada por la ciencia cognitiva y la biología evolutiva, sin descuidar las principales aportaciones realizadas desde la neurociencia, la economía y la psicología social, el presente libro es una brillante síntesis, llena de audacia y humor, de las explicaciones más satisfactorias que se han dado de nuestra vida mental.

Relatos de diez mundos

• Arthur C. Clarke: Relatos de diez mundos. Barcelona : Edhasa, 2004

Relatos de diez mundos es quizás una de las antologías más unitarias de Arthur C. Clarke, pues todos los cuentos aquí reunidos tienen como tema principal los viajes y la exploración del espacio y, sobre todo, las consecuencias que de ello pueden derivarse para el hombre y la sociedad. Sin embargo, dentro de la unidad, también puede apreciarse la variedad de registros de Clarke, que van de los cuentos más o menos humorísticos a las visiones más pesimistas.

Los descubridores

• Boorstin, Daniel J.: Los descubridores. 4a. ed. Barcelona : Crítica, 1998

Ésta es la historia del hombre como descubridor: la historia de «los innumerables Colones» que se enfrentaron a la superstición y al dogma para ampliar nuestro conocimiento del universo, de los misterios del tiempo, de los fenómenos de los cielos, de la geografía de nuestro planeta, de la naturaleza y sus criaturas, del cuerpo y la mente humanos, de la sociedad… Hombres con una sed insaciable de saber y con el valor necesario para aventurarse en lo desconocido.

Daniel J. Boorstin –historiador de prestigio universal, que ha enseñado en las universidades de Oxford, Chicago, Kyoto o Roma, que ha visto sus libros traducidos incluso al chino y al japonés y que dirige la Biblioteca del Congreso de Washington– ha escrito una obra llena de erudición y de lectura apasionante. Una obra donde se nos habla de los gigantes que han pasado a la historia desde Herodoto a Freud, y de cientos de personajes no menos importantes, pero prácticamente desconocidos. Un libro donde los hechos se nos presentan con un enfoque original, donde se formulan nuevas preguntas, cuya respuesta nos hace contemplar la historia del progreso humano de manera muy distinta a la habitual: ¿Por qué les costó tanto a los hombres aprender que la Tierra gira en torno al Sol? ¿Por qué los chinos fueron incapaces de descubrir América? ¿Cómo y por qué empezó el hombre a pensar en términos de «especies» de plantas y animales? ¿Cómo y cuándo se comenzó a excavar la Tierra para descifrar el pasado? Éste es, además, un libro de extraordinaria amenidad, que los críticos han saludado como una obra maestra, y el público ha confirmado este dictamen haciendo de Los descubridores el libro de historia que mayor éxito ha alcanzado desde hace muchos años.