La piel del cielo

• Poniatowska, Elena: La piel del cielo. Madrid : Grupo Santillana de Ediciones, imp. 2001

«Mamá, ¿allá atrás se acaba el mundo?»

Esta frase abre camino a una historia fascinante: la de un hombre de enorme talento destinado a desentrañar los misterios de la astronomía. Lorenzo de Tena, inconformista y rebelde, deberá luchar contra las desigualdades sociales, las trampas burocráticas y las tentaciones políticas para ver realizada su vocación. Pero los mayores retos de su búsqueda no vendrán de la ciencia sino de la cara más oculta de las personas, la que esconde las pasiones y los sentimientos.

Una novela que, como un telescopio, nos acerca a los desafíos más inalcanzables: las estrellas y el amor.

Randomnicity

• Tsonis, Anastasios A.: Randomnicity : rules and randomness in the realm of the infinite. London : Imperial College Press ; Singapore ; Hackensack, NJ : Distributed by World Scientific Pub. Co., 2008

This unique book explores the definition, sources and role of randomness. A joyful discussion with many non-mathematical and mathematical examples leads to the identification of three sources of randomness: randomness due to irreversibility which inhibits us from extracting whatever rules may underlie a process, randomness due to our inability to have infinite power (chaos), and randomness due to many interacting systems. Here, all sources are found to have something in common: infinity. The discussion then moves to the physical system (our universe). Through the quantum mechanical character of small scales, the second law of thermodynamics and chaos, randomness is shown to be an intrinsic property of nature – this is consistent with the three sources of randomness identified above. Finally, an explanation is given as to why rules and randomness cannot exist by themselves, but instead have to coexist. Many examples are presented, ranging from pure mathematical to natural and social processes, that clearly demonstrate how the combination of rules and randomness produces the world we live in.

El placer de descubrir

• Feynman, Richard Phillips: El placer de descubrir. Barcelona : Crítica, 2004

El placer de descubrir es una selección de los mejores ensayos y entrevistas de Feynman, permitiendo acceder a su mundo personal, social y científico: por ejemplo, a sus aventuras mientras participó en el Proyecto Manhattan, cuando se divertía -y escandalizaba- descifrando las claves de cajas fuertes, o a cómo se inició, siendo un niño, en el estudio de la naturaleza (en el «placer de descubrir»), que terminaría ocupando toda su vida. Podemos, asimismo, conocer sus pioneras ideas sobre los computadores del futuro, su opinión acerca del valor de la ciencia o la explicación, tan sencilla como profunda, que dio al desastre de la lanzadera espacial Challenger. Es este, sin duda, un libro tan fascinante como su autor.

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Un poco de ciencia para todo el mundo

• Allègre, Claude: Un poco de ciencia para todo el mundo. Barcelona : Paidós, D.L. 2005

“Este libro trata de poner al alcance de todos los lectores las grandes conquistas de la ciencia, incluso las más complejas. No se trata de una obra técnica, ni de un manual para la enseñanza, sino de un libro de cultura general que intenta ser accesible al ciudadano de a pie del siglo XXI. Para hacer más comprensible la esencia de los descubrimientos fundamentales y el itinerario seguido por el pensamiento científico, he evitado cualquier recurso al lenguaje matemático, lo cual animará a la lectura a quienes se muestran alérgicos a él. En cambio he tenido muy en cuenta el aspecto histórico y humano, el más vivo de la gran aventura de la ciencia, aunque sin sacrificar ni su espíritu ni su rigor científico. En este aspecto, mi ambición consiste en lograr que todo el mundo se entusiasme por la ciencia, incluidos aquellos que no la practican. Incluso espero lograr que algunos compartan el extraordinario placer intelectual que experimentamos los científicos al ponerla en práctica. Un éxito en ese sentido, por mínimo que fuera, significaría para mí una enorme recompensa.”

Claude Allègre

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Las manchas del leopardo

• Goodwin, Brian: Las manchas del leopardo : La evolución de la complejidad. Barcelona : Tusquets, 2008

¿Puede explicarse un animal superior como el leopardo sólo a partir de sus genes? Esto es lo que hasta ahora hemos creído todos atendiendo a la teoría darwinista de la evolución, entendida como la supervivencia de los más aptos, que se ha convertido en la única tesis explicativa de la vida en la Tierra, de su variedad de formas y comportamientos, de su origen y extinción.

Pues bien, Brian Goodwin nos demuestra que las cosas no son tan simples. Para él los rasgos definitorios de la teoría darwinista son como las manchas de un leopardo que está cambiando de pelaje: son tan cuestionadas que se está alterando la fisonomía de la propia biología tradicional. A lo mejor deberíamos convenir con él en que los genes no explican por sí solos la adaptación de las especies y examinar con atención ese otro mecanismo, igualmente poderoso, que nos propone para explicar el origen y la diversificación de los seres vivos.

Las consecuencias de este cambio de perspectiva no son sólo científicas: Goodwin nos demuestra, por ejemplo, que las imágenes darwinistas que tanto se asocian con la vida moderna y el progreso —genes egoístas, estrategias de supervivencia, «la guerra de todos contra todos»— son incompletas. Si contemplamos los organismos como algo más que máquinas para sobrevivir y atendemos a su valor intrínseco, aprendemos que son tan competitivos como cooperativos, tan egoístas como altruistas, tan destructivos y repetitivos como creativos y juguetones.

La manchas del leopardo es a la vez una brillante aplicación de las leyes de la física al estudio de los seres vivos, una exposición de la poderosa fuerza que modela la vida en la Tierra y una meditación sobre la evolución de las formas complejas.

Eurekas y euforias

• Gratzer, Walter: Eurekas y euforias : Cómo entender la ciencia a través de sus anécdotas. Barcelona : Crítica, 2005

«Había una vez un clérigo en la Inglaterra rural que solía animar sus sermones con apartes teatrales, precedidos por la siguiente llamada al Todopoderoso: Y si, oh Señor, esta lección no está clara, permite que tu siervo la ilustre con una anécdota…». Así comienza el profesor Walter Gratzer la Introducción a este libro suyo, un fascinante y aleccionador conjunto de anécdotas referentes al plural universo de la ciencia. En realidad, más que anécdotas lo que este libro ofrece es una colección de historias, que cubren prácticamente todos los recovecos y especialidades del mundo científico en las que lo divertido y sorprendente se combina con todo aquello que hace que la ciencia constituya la creación humana más segura y fiable. Los lectores de esta obra tienen ante sí una rara, única, oportunidad: aprender algo más de ciencia al mismo tiempo que se familiarizan con aspectos poco frecuentados de la personalidad de gigantes de la ciencia como pueden ser Newton, Rutherford, Galvani, Einstein, Fleming, Buffon, Feynman o Pasteur, junto a muchos otros no tan conocidos por el público pero que también tienen reservado un lugar en ese grandioso panteón que es la historia de la ciencia. Si la ciencia es siempre entretenida, aunque muchos lo ignoren o crean lo contrario, más, mucho más, lo es de la mano de este libro de Walter Gratzer. A través del tiempo, la historia de la ciencia se ha visto marcada por episodios tanto dramáticos como cómicos, tanto por fracasos como por triunfos, por merecidos e injustos golpes de suerte y algunas veces por verdaderas tragedias humanas. En Eurekas y Euforias, Walter Gratzer capta la cara humana de los descubrimientos científicos mientras relata diversas e intrigantes historias de aventuras científicas que abarcan dos mil años de historia. Abriendo este libro al azar, aterrizaremos quizás ante aquel torpe químico llamado Sapper que rompió un termómetro en una probeta de reacción y sobre cuyo descubrimiento se erige la actual industria de colorantes. O descubriremos tal vez la historia del físico que disolvió en ácido la estatuilla de oro de su premio Nobel para evitar que cayera en manos de los nazis. El libro revela profundas amistades intelectuales así como feroces animadversiones e incluso robos, actos maliciosos, decepciones y algún que otro engaño. De hecho, los científicos aparecen en todas sus posibles facetas: obsesivos y diletantes, geniales, envidiosos, naturalmente brillantes, amplios de miras e intolerantes, solitarios y arribistas. Escrito con un estilo ingenioso y entusiasta, este glorioso desfile nos deleitará con historias que nos sorprenderán y nos instruirán pero que, sobretodo, nos divertirán.

Ciencia, cine e historia

• Elena, Alberto: Ciencia, cine e historia : De Méliès a 2001. Madrid : Alianza, D.L. 2002

La imagen de la ciencia y la tecnología en el cine ha adquirido una creciente relevancia en el marco de los estudios históricos y sociológicos por su importante papel en el reflejo, creación y modulación de las actitudes públicas frente a aquéllas.

Estructurado como una antología de películas que de un modo u otro, y sin perseguir ninguna ortodoxia, pueden considerarse representativas de los distintos enfoques históricos sobre el tema desde los orígenes del cine hasta finales de los años sesenta, momento en el que 2001: una odisea del espacio se erige en decisivo punto de inflexión hacia nuevas y más críticas versiones, Ciencia, cine e historia reconstruye un amplio mosaico de imágenes y estereotipos sobre la ciencia que el llamado Séptimo Arte ha contribuido decisivamente a incorporar al ámbito de la cultura popular. Una comprensión más precisa del papel que la ciencia y los científicos juegan en el mundo contemporáneo depende en buena medida de la adecuada reflexión sobre las múltiples y complejas factas que su imágen pública presenta: durante ya más de un siglo las pantallas cinematográficas han venido constituyendo una suerte de privilegiado sismógrafo para registrar sus significativas transformaciones.

- Obras de Alberto Elena en la biblioteca

Las trampas del deseo

• Ariely, Dan: Las trampas del deseo : Cómo controlar los impulsos irracionales que nos llevan al error. Barcelona : Ariel, 2008

Cuando tomamos decisiones creemos que tenemos el control y hacemos elecciones racionales, pero ¿es así? ¿Tenemos realmente el control sobre nuestros actos, sobre cómo gestionamos nuestro dinero, pero también nuestro tiempo, nuestras energías y nuestros afectos?

¿Por qué compramos lo que compramos? ¿Somos realmente dueños de nuestras decisiones o se nos puede manipular como consumidores? ¿Por qué lo gratuito acaba saliendo caro? ¿Tener más opciones nos ayuda a elegir mejor? ¿Qué sucede cuando los códigos de comportamiento sociales y empresariales se mezclan y confunden? ¿Tienen trampa las ofertas? ¿Qué influye en que un producto nos parezca caro o barato? ¿Gasta más quien paga con tarjeta de crédito? ¿Por qué compramos cosas que no necesitamos? ¿Influyen las marcas en nuestro grado de satisfacción ante un producto? ¿Hay robos más éticos que otros? ¿Somos compradores compulsivos e irracionales? ¿Decidimos lo mismo cuando estamos sexualmente excitados que cuando no lo  estamos?…

Este libro apasionante, riguroso y ameno responde a estas y otras muchas preguntas sobre nuestras decisiones cotidianas, como consumidores y como ciudadanos, a partir de experimentos punteros llevados a cabo por el prestigioso especialista en psicología del consumo Dan Ariely. El autor nos proporciona nuevas y sorprendentes conclusiones sobre la naturaleza humana, que ayudarán al lector a tomar mejores decisiones en su vida personal y laboral.

- Web del libro

Orden en el caos

• Santos Álvarez, Javier ; Valeiras Reina, Rodolfo: Orden en el caos : El mundo de los rompecabezas matemáticos (Puzzles de movimientos secuenciales). [Córdoba] : Almuzara, 2006

Los juegos matemáticos suponen un reto para nuestra propia capacidad mental. Desde los más simples, hasta los más complejos, su resolución nos estimula y nos permite desarrollar nuestras capacidades al tiempo que nos divierten.

Este libro presenta numerosos rompecabezas de diversa complejidad, analizados de forma clara y amena, tanto para los curiosos que quieran iniciarse como para los aficionados deseosos de profundizar en el infinito mundo de los puzzles. Se centra en rompecabezas, de movimientos secuenciales, al que pertenecen juegos tan famosos como el Cubo de Rubik o la Torre de Hanoi.

Son puzzles de formas y características variadas, en dos o tres dimensiones: bloques deslizantes, intercambio de piezas, gravedad, plegado… Se han seleccionado algunos conocidos, otros menos conocidos e incluso algunos diseñados por los propios autores.

Si se decide a abrir el libro encontrará que bajo el aspecto caótico de los puzzles se puede encontrar cierto orden con restricciones, permutaciones, algoritmos y teoría de grupos; en definitiva, orden en el caos. Las leyes de las matemáticas funcionan también en ese ámbito.

Para entender los contenidos de este libro no se necesitan conocimientos avanzados de matemáticas. El lector aprenderá a ordenarlos siguiendo las indicaciones dadas, acompañadas de abundantes ilustraciones. En algunos casos, sólo se hacen unos análisis iniciales que le permitirán continuar investigando por su cuenta.

Charles Darwin

• Ruse, Michael: Charles Darwin. Barcelona : Katz, 2008

Charles Darwin es, sin dudas, el arquitecto de la moderna biología evolutiva. Pero El origen de las especies es mucho más que una teoría biológica: es un conjunto de principios que comportan un tremendo impacto filosófico más allá de los límites de la ciencia natural. Y, dado que las hipótesis de Darwin involucran a la humanidad, se hace necesario examinar minuciosamente sus implicaciones éticas y epistemológicas. Michael Ruse, autoridad mundialmente reconocida en la historia y en la filosofía del darwinismo, ofrece en esta obra el análisis definitivo de la naturaleza filosófica del pensamiento de Darwin, y de su impacto no solamente sobre las ciencias naturales sino también sobre las ciencias humanas. Con un lenguaje claro, desprovisto de tecnicismos, Ruse establece con precisión el estatuto del pensamiento evolucionista como una teoría genuina, las implicaciones filosóficas, epistemológicas y éticas del darwinismo, así como su impacto en las modernas explicaciones naturalistas de la religión, y discute muchos de los sentimientos y supuestos antidarwinistas expuestos por los creyentes del movimiento creacionista.

- Índice de la obra

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- Obras de Michael Ruse en la biblioteca

- Web de Michael Ruse

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