Una mente prodigiosa

• Nasar, Sylvia: Una mente prodigiosa. Barcelona : Mondadori, D.L. 2001

En 1949 John Forbes Nash era un joven estudiante de matemáticas en Princeton, y con su tesis doctoral, dedicada al desarrollo de la teoría de juegos, ya dio buena muestra de un talento que impresionó a hombres de la talla de Albert Einstein, Robert Oppenheimer y John von Neumann.

Más tarde, cuando trabajaba como profesor en el MIT de Cambridge, Massachusetts, se dedicó a investigar y resolver problemas matemáticos de gran envergadura, y en 1994 fue galardonado con el Premio Nobel de Economía. Hoy es un venerable anciano, que comparte con su esposa, Alicia Larde, una vida sosegada…

Este currículum, en apariencia impecable, sólo nos habla de una parte de la vida de Nash, pero hay otros aspectos del genio que lo revelan como un hombre hundido en el desamor y perdido entre los fantasmas de la esquizofrenia, una enfermedad que lo mantuvo alejado del mundo durante treinta años y lo convirtió en una sombra patética que emborronaba las pizarras con mensajes numéricos imposibles de descifrar.

Sylvia Nasar ha seguido paso a paso las peripecias e la turbulenta vida del gran genio y nos entrega una biografía que recoge lo mejor y lo peor de esta aventura apasionante por los caminos de la locura, tan compleja e intrigante como un teorema con rostro humano.

“Un viaje muy intenso al mundo de las matemáticas y de la locura.” The New York Times Book Review

Creación sin Dios

• Pievani, Telmo: Creación sin Dios. Tres Cantos (Madrid) : Akal, [2009]

La teoría de la evolución formulada por Darwin constituye el marco teórico ineludible en el que se inscriben todos los estudios de la biología contemporánea. La biología molecular, la paleontología, la ecología, la medicina, la antropología: ninguna de estas disciplinas tendría sentido fuera del corpus conceptual evolucionista. Desde sus primeras anotaciones –escritas en los años treinta del siglo XIX–, Charles Darwin tuvo claro que la suya era algo más que una teoría científica: era un «largo razonamiento» que socavaba los cimientos de la concepción providencialista del mundo y que incluía definitivamente al hombre en las leyes de la naturaleza. En los casi dos siglos que la separan de nuestros días, la teoría de la evolución se ha visto enriquecida por muchos nuevos datos y por una gran variedad de pruebas experimentales y empíricas. Darwin sigue funcionando.

Pero desde siempre, ha habido quienes se oponen a él, tratando de desacreditar el darwinismo, acusándolo de una debilidad de la que carece o atribuyéndole hechos nefastos que le son totalmente ajenos. Con admirable claridad y buenas dosis de ironía, Pievani nos ayuda a comprender el trasfondo cultural de los nuevos creacionistas, defensores de un «diseño inteligente», bien condimentado con una salsa teo-con.

Cuestiones vitales

• Atlan, Henri ; Bousquet, Catherine: Cuestiones vitales : Entre el saber y la opinión. Barcelona : Tusquets, 1997

Henri Atlan es aquel simpático biólogo que ya nos había demostrado, en su libro “Con razón y sin ella“, que existen varias maneras de «tener razón», todas legítimas aunque distintas, para dar cuenta de todo cuanto nos informan los sentidos. Pues bien, en Cuestiones vitales, se mete literalmente «en la boca del lobo» para desenredar los malentendidos que va tejiendo el vaivén de conceptos a la hora de transmitir el saber, donde abundan trampas y escollos y donde nadie, ni los que intentan transmitir ni los que desean recibir ese saber, escapa a confusiones y equívocos.

Por eso, Atlan (el saber) se ha lanzado a la aventura de reunirse con Catherine Bousquet (la opinión), bióloga de formación y periodista científica, para abordar los temas más candentes de este fin de siglo, cuando, con una mezcla de fascinación y temor, nos inclinamos a creer que las ciencias de la vida, como la biología, nos aportan todas las respuestas éticas que plantea hoy a la sociedad y al individuo el desarrollo de la ciencia y de la técnica biomédicas. ¿Acaso no ha llegado el momento de aclarar cuáles son las respuestas que esta ciencia de la vida puede aportarnos y cuáles no son de su competencia?

Empresa difícil, es cierto, que implica salir de la confusión que acarrean las palabras, las metáforas, las representaciones y las expectativas de las que todos (científicos, periodistas y público) somos prisioneros. Se trata de acotar los malentendidos para acabar de una vez con este diálogo de sordos. Temas como el sida, los diagnósticos genéticos, la comercialización de productos corporales, y tantos otros, son los que nos acechan y exigen de nosotros, cada día, en cada momento, que tomemos una actitud y que emitamos un juicio.

Cuestiones vitales es casi un viático para evitar las trampas que nos tienden diariamente la fácil divulgación o la desinformación mal intencionada con fines de escándalo y lucro, las propagandas políticas y quienes creen estar en posesión de «la verdad».

- Obras de Henri Atlan en la biblioteca

El fantasma de la libertad

• Rubia Vila, Francisco José: El fantasma de la libertad : Datos de la revolución neurocientífica. Madrid : Crítica, 2009

¿Somos verdaderamente libres o esa libertad, ese libre albedrío del que presumimos no es más que una vana ilusión? Planteada incesantemente durante siglos, esta pregunta ha llenado miles de páginas de todo tipo de tratados, especialmente filosóficos, científicos y religiosos. Y todavía continúa atrayendo poderosamente nuestra atención. La diferencia es que ahora la neurociencia, esto es la ciencia cuyo objeto es estudiar el cerebro humano, posee unos recursos mucho más desarrollados que en el pasado. El fantasma de la libertad estudia la cuestión de si existe o no el libre albedrío humano desde la ciencia, su único hogar fiable. Su autor, Francisco J. Rubia, catedrático emérito de Fisiología Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense, es un distinguido especialista en neurociencia además de un magnífico expositor. Adversario riguroso del autoengaño, “deconstructor’ de falsas creencias, el profesor Rubia sostiene que la ciencia del cerebro demuestra que uno de los mitos de los que la propia  humanidad se ha dotado es el libre albedrío. Y para probarlo ha escrito este fascinante libro, en el que analiza funciones cerebrales que muestran hasta qué punto estamos equivocados cuando creemos que la consciencia es la que controla todas nuestras funciones cognoscitivas, cuando en realidad es una ínfima parte de la actividad del cerebro. Es curioso, nos dice, que no nos preocupe el que no controlemos conscientemente lo que almacenamos en la memoria y, sin embargo, supongamos que somos libres cuando tomamos una decisión, siendo la memoria biológicamente más importante que el libre albedrío.

- Obras de Rubia Vila en la biblioteca

- Videos de conferencias de Rubia Vila

Pasiones, piojos, dioses… y matemáticas

• Durán, Antonio J.: Pasiones, piojos, dioses… y matemáticas : La condición humana a la luz de la ciencia más antigua. Barcelona : Destino, 2009

Si usted es de los que piensan que apenas hay relación entre la condición humana y las matemáticas, tiene que leer este libro. En él se encontrará con la mitología, la música, la guerra, la astronomía, la literatura… y las matemáticas viajando juntas a través del tiempo y del espacio; desde Egipto, Mesopotamia, la Grecia clásica o la Constantinopla asediada por los turcos hasta la Polonia ocupada por los nazis, Los Álamos de las primeras bombas atómicas o Hiroshima y Nagasaki. Un periplo fascinante desde el centro de la Tierra a los planetas exteriores del sistema solar, del minúsculo núcleo atómico a la inmensidad del infinito. Además de mostrar de forma entretenida e inteligente qué son las matemáticas y para qué sirven, Antonio J. Durán confronta el universo abstracto y frío de los teoremas con el mundo vehemente y emocional que habitan quienes los descubren. De esa confrontación emana una luz que alumbra las más recónditas profundidades de la naturaleza humana. Esta crónica apasionante, que se devora como una novela, muestra cómo la ciencia más antigua es capaz también de desvelar las complejidades de la condición humana. Un relato sorprendente, divertido e instructivo sobre la importancia de las matemáticas en la vida y en la historia.

- Obras de Antonio J. Durán en la biblioteca

Cómo conseguir más citas en ArXiv y la dificultad de publicar

Parece ser que enviar artículos a ArXiv a una hora determinada asegura un mayor número de citas, según afirma el blog Francis (th)E mule Science’s News:

- El autobombo también se da en los artículos científicos o casi todo el mundo envía sus artículos a ArXiv a la misma hora.

En el mismo blog hay también una entrada reciente sobre estudios que confirman una afirmación en parte de Perogrullo: que cuanto más se publica más rechazos se reciben, al intentar publicar en revistas con mayor factor de impacto (o dicho de otra forma: a mayor reconocimiento, mayor ambición):

- Cuanto más publicas, más alto apuntas y más te rechazan (según un estudio publicado en PLoS ONE)

Orígenes

• Hedman, Matthew: Orígenes : La datación científica del pasado. Barcelona : Crítica, [2009]

Aunque somos ciudadanos del presente, el pasado nos rodea: vivimos, se podría decir, subidos a sus espaldas. Habitamos, en efecto, en un planeta con una larga historia detrás. Ahora bien, ¿cuán larga es esa historia? ¿cómo la podemos cuantificar? Y lo mismo se puede decir del universo, o de rocas y montañas, fósiles, especies o, incluso, monumentos como las formidables pirámides de Egipto.

Esta obra, de Matthew Hedman, astrofísico de la Universidad de Cornell, responde a preguntas como éstas, introduciéndonos en la ciencia de la datación temporal y en cómo se aplica ésta en la determinación de la edad de aquello que nos rodea. Con magistral sencillez, nos explica técnicas tan clásicas como la célebre del carbono-14, pero también otras más recientes menos conocidas, como las biológico-moleculares que se basan en comparar diferencias entre el ADN de especies distintas, con las que es posible datar, por ejemplo, la aparición de diversas especies de mamíferos.

La American Chemical Society anuncia cambios importantes en la publicación de revistas

En una nota publicada el pasado 16 de julio la American Chemical Society ha anunciado importantes cambios en la publicación de sus revistas, que alertan de una futura migración del papel a la versión electrónica.

Copiamos una traducción resumida de la noticia publicada en INCYT el pasado 21 de julio:

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Resumen

Interesante y estratégica decisión: la ACS seguirá publicando 33 de sus 36 revistas en papel, pero en un formato “rotado y condensado”: 2 páginas en 1 apaisada. Después de 2010 verá si definitivamente abandona el papel.

Sin embargo, sus 3 revistas principales:

• Journal of the American Chemical Society (la revista de química más citada),

• Chemical Reviews (la revista de química con mayor factor de impacto), y

• Accounts of Chemical Research,

seguirán publicándose igual como hasta ahora, online y en papel tamaño A4 normal.

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La Publications Division de la ACS publica 36 revistas y el boletín semanal de noticias para la industria Chemical & Engineering News, en versión impresa y en formatos digitales, todos ellos muy prestigiosos y galardonados.

Hace poco corrió la voz de que ACS abandonaba los formatos impresos, pero ello no es así, al menos no lo es hasta 2011, y la Sociedad ha querido dejar claro lo siguiente:

* Todas las revistas de la ACS seguirán estando disponibles en forma impresa, aunque la mayoría se publicarán en el nuevo formato de impresión condensada (cada 2 páginas en 1 apaisada).

Tres revistas: Journal of the American Chemical Society, Chemical Reviews, y Accounts of Chemical Research, seguirán exactamente igual, con el formato normal, al menos hasta diciembre de 2010. Lo mismo la newsletter Chemical & Engineering News (que se distribuye a los 154.000 miembros de la ACS).

* El formato condensado ya es el que muchos investigadores suelen elegir para imprimir artículos en pdf, para ahorrar costes de impresora y papel, y para que ocupe menos.

* Para evaluar estos cambios, la ACS se guió por sus clientes y lectores. Durante la última década y media, desde que se presentaron las primeras revistas online, los usuarios y las suscripciones han estado emigrando del papel a la Web. Esta tendencia se ha acelerado en los últimos tres años, cambiando de forma fundamental la economía de la impresión y distribución de revistas de la Sociedad.

* A partir de 2010, ACS ya no continuará el programa de descuentos especiales para las ediciones impresas que ofrecía a las instituciones como complemento a sus compras de las versiones web. Este programa, originalmente introducido para ayudar a las bibliotecas a amortiguar los gastos de mantenimiento de duplicar las suscripciones en papel y formato digital, representaba ya menos del 10% de las suscripciones de la ACS en 2009, y ya no es rentable.

Del mismo modo, habida cuenta que los datos del mercado muestran que la mayoría de los usuarios miembros activos de la ACS prefieren acceder a través de la Web, también se pone fin al descuento en las ediciones impresas que se ha mantenido como un beneficio especial para los miembros de la ACS. Se continuará con la práctica popular de ofrecer el acceso online individual más barato (personal, no comercial) a las revistas, título por título.

Brandon Nordin, vicepresidente de publicaciones de la ACS, cita dos tendencias interrelacionadas causantes de los cambios:

- Preferencia por el acceso online (facilidad, rapidez, espacio, 24/7)

- Recesión económica que ha exprimido los presupuestos institucionales de las bibliotecas, en especial desde 2008.

Para ilustrar el primer punto, Nordin señala que mientras que el número suscripciones a las versiones impresas es de sólo algunos centenares, ACS vendió más de 70 millones de artículos online en un año.
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La American Chemical Society es una organización sin fines de lucro patrocinada por el Congreso de los EUA. Con más de 154.000 miembros, ACS es la sociedad científica más grande del mundo y líder mundial en la provisión de acceso a la investigación química a través de sus múltiples bases de datos, revistas y conferencias científicas. Sus oficinas principales están en Washington, DC, y Columbus, Ohio.

Traducción libre y abreviada de una nota de la ACS, Washington, 17 de julio de 2009, por Tomàs Baiget

Writing scientific research articles

• Cargill, Margaret ; O’Connor, Patrick: Writing scientific research articles : strategy and steps. Hoboken, N.J. : Wiley-Blackwell, 2009

Writing Scientific Research Articles: Strategy and Steps guides authors in how to write, as well as what to write, to improve their chances of having their articles accepted for publication in international, peer reviewed journals. The book is designed for scientists who use English as a first or an additional language; for research students and those who teach them paper writing skills; and for early-career researchers wanting to hone their skills as authors and mentors. It provides clear processes for selecting target journals and writing each section of a manuscript, starting with the results. The stepwise learning process uses practical exercises to develop writing and data presentation skills through analysis of well-written example papers. Strategies are presented for responding to referee comments, as well as ideas for developing discipline-specific English language skills for manuscript writing. The book is designed for use by individuals or in a class setting.

Más información en www.writeresearch.com.au

El artículo científico del futuro

Elsevier ha anunciado la puesta en marcha de prototipos de lo que podría ser el artículo científico en un futuro próximo.

Las principales características son por un lado una presentación jerárquica de texto e imágenes que permite al lector elegir entre diferentes niveles o capas, según el tipo de trabajo científico que estén desarrollando y su nivel de experiencia e interés, frente a la clásica organización lineal de los artículos impresos.

Y por otro la inclusión de viñetas o entradillas para poner de relieve partes del artículo que pretenden facilitar a los lectores una rápida comprensión del tema principal del artículo y servir como mecanismo de navegación para acceder directamente a sub-secciones específicas de los resultados y las figuras. Incorporan también un resumen gráfico destinado a fomentar la navegación, promover la interdisciplinariedad académica y ayudar a los lectores a identificar más rápidamente qué documentos son más relevantes para sus intereses de investigación.

Pero una imagen vale más que mil palabras:

http://beta.cell.com

Este proyecto, denominado “The article of future”, se ha desarrollado por Cell Press en colaboración con Elsevier utilizando el contenido de dos artículos previamente publicados en Cell.

Tanto Elsevier como Cell Press invitan a la comunidad científica a presentar comentarios sobre conceptos y aplicaciones, bien a través de un formulario, bien a través de un correo electrónico (survey@cell.com). Las ideas exitosas de este proyecto se trasladarán a las 2.000 revistas de Elsevier disponibles en ScienceDirect.