La cuadratura del cuadrado

• Stewart, Ian: La cuadratura del cuadrado : y otras curiosidades matemáticas del gabinete del profesor Stewart. Barcelona : Crítica, [2009]

Las matemáticas se encuentran en todas partes, aunque las más de las veces no nos demos cuenta. Son discretas, aunque no por ello aburridas o insustanciales. Todo lo contrario, constituyen una fuente maravillosa de entretenimiento y placer intelectual, como demuestra este libro, en el que el profesor Ian Stewart, matemático notable y divulgador reconocido internacionalmente, nos presenta su “gabinete de curiosidades matemáticas”. Un gabinete que comenzó a formar cuando tenía catorce años y que fue desarrollando a lo largo de los años. En él, los lectores encontrarán todo tipo de historias, juegos, rompecabezas y pequeños problemas matemáticos. De entre los diez dígitos que forman la base decimal, ¿aparecen en nuestras expresiones matemáticas algunos con más frecuencia que otros?, y si es así -que lo es- ¿por qué?. ¿Qué son, y por qué son importantes los números de Fibonacci, que recientemente popularizó la novela El código Da Vinci?. ¿Por qué “menos” por “menos” da “más”?. ¿Se puede deducir sin mirar si un conejo escondido bajo un sombrero es blanco o negro?. ¿Qué son la hipótesis de Riemann, los teoremas de Gödel, la fórmula de Euler -considerada como “la más bella” de todas las que existen- o la banda de Möbius, que únicamente tiene una cara?.

- Obras de Ian Stewart en la biblioteca

El mundo es un pañuelo

• Luque Serrano, Bartolo: El mundo es un pañuelo : Un paseo interdisciplinar por la ciencia. Valencia : Universidad de Valencia, 2009

Con un amplio sentido del humor, los textos que forman este libro abordan temáticas científicas muy variadas: las mentiras estadísticas, el caos determinista, la globalización de las comunicaciones, los peligros de la informática, cuestiones matemáticas en torno a los números primos. Y todo esto explicado de una manera sencilla. El autor recorre también, con una amenidad excepcional, temas propios de la biología como por ejemplo el descubrimiento del ADN, el uso y abuso de los virus, la psicología en las técnicas de marketing o los detectores de mentiras. El libro plantea un debate sobre los resultados recientes de la física de los sistemas complejos en redes sociales.

- Obras de Bartolo Luque Serrano en la biblioteca

El reloj de Mr. Darwin

• Arsuaga Ferreras, Juan Luis: El reloj de Mr. Darwin : la explicación de la belleza y maravilla del mundo natural. Madrid : Temas de hoy, 2009

¿Puede un reloj construirse solo? ¿Cómo podría un organismo complejo surgir espontáneamente? En el año 1859 un investigador riguroso hasta la exageración y del máximo prestigio, llamado Charles Darwin, proclamó que había encontrado la respuesta a esta última pregunta, y la llamó «selección natural». Pocos años más tarde, dejó muy claro que nuestra especie tiene el mismo origen evolutivo que cualquier otra de las innumerables formas de vida con las que compartimos el planeta. Darwin fue un gran científico, pero también una extraordinaria persona que se embarcó a la edad de veintidos años en una aventura que duraría toda su existencia. Desde entonces nada ha vuelto a ser igual en el pensamiento humano, y contemplamos el mundo y a nosotros mismos con otra mirada.

Quién mejor que el paleontólogo Juan Luis Arsuaga para explicar, de forma apasionante, cómo se fue abriendo paso, cada vez con más fuerza, la idea de la evolución en la mente de Charles Darwin, mientras su cuerpo enfermaba y se debilitaba hasta convertirse en su peor enemigo. La interesante visión que nos ofrece sobre el darwinismo, al integrar en el mismo discurso a científicos de diferentes épocas, nos ayuda a comprender mejor el debate desde antes de que Darwin diera voz a su pensamiento hasta las últimas aportaciones del siglo XXI.

- Obras de Juan Luis Arsuaga en la biblioteca

Elogio de la irreligión

• Paulos, John Allen: Elogio de la irreligión : un matemático explica por qué los argumentos a favor de la existencia de Dios, sencillamente, no se sostienen. Barcelona : Tusquets , 2009

¿Existen razones lógicas para creer en la existencia de Dios? A lo largo de los siglos, la humanidad ha tratado de formular argumentos supuestamente basados en la razón para fundamentar la fe en un ser a primera vista todopoderoso, máximamente bondadoso y omnisciente. El matemático John Allen Paulos, que en anteriores ensayos ya nos había guiado por el insondable mundo del analfabetismo numérico, se propone desenmascarar ahora los argumentos de los teístas, desde los clásicos «de toda la vida»», basados en definiciones y primeras causas, hasta los que presentan un aspecto más moderno, centrados en la borrosa noción del «diseño inteligente».

Pero ¿por qué las reflexiones de este tipo tienen que ser siempre tan solemnes y grandilocuentes? Allen Paulos no sólo tritura las trampas y errores de razonamiento que se ocultan tras estas «pruebas» de la existencia de Dios, sino que lo hace con una ironía y un humor auténticamente contagiosos que, sin embargo, no nos llevan a olvidar aquella sentencia de Voltaire que afirmaba que quien nos hace creer en cosas absurdas pronto nos hará cometer atrocidades.

- Obras de John Allen Paulos en la biblioteca

- Web de John Allen Paulos

Contra natura

• Navarro Cuartiellas, Arcadi: Contra natura : La esencia conflictiva del mundo vivo. Valencia : Cátedra de Divulgació de la Ciencia : Universidad de Valencia, 2009

¿Es la naturaleza nuestra madre? ¿Procura la madre naturaleza un entorno estable, pacífico y libre de contaminación para que sus hijos podamos prosperar en libertad? ¿Nos proporciona un extenso botiquín de hierbas sanadoras que pueden devolvernos la salud sin los fatales efectos secundarios de la medicina occidental? ¿Es el ser humano el hijo más perverso de la madre naturaleza, el único que llega a matar por placer? Favorece la natura el reciclaje y la sostenibilidad? ¿Es la vida moderna una vida antinatural?

Contra Natura, examina, desde el prisma de la biología evolutiva éstas y otras muchas cuestiones que configuran nuestro ideario básico sobre la naturaleza y sobre la posición que los humanos ocupamos en el mundo vivo. Las respuestas son sorprendentes y nos obligan a replantearnos algunos de nuestros prejuicios más arraigados.

Materia y movimiento

• Maxwell, James Clerk: Materia y movimiento. Barcelona : Crítica, cop. 2006

Aunque es, bajo cualquier vara de medir, uno de los grandes científicos de toda la historia de la ciencia, el escocés James Clerk Maxwell (1831-1879) no es demasiado conocido entre los legos en ciencia (menos aún en España, si nos atenemos a lo muy poco que se le ha traducido). Y sin embargo, entre sus aportaciones se encuentra la teoría del campo electromagnético, una de las creaciones científicas más originales e importantes que se han hecho jamás, tanto desde el punto de vista de la comprensión de los fenómenos naturales como en lo que se refiere a su aplicación al mundo de la técnica. Y no debemos olvidar sus trabajos sobre la física estadística, disciplina de la que es uno de los “padres fundadores”.

Introducido, traducido y anotado por el académico y catedrático de Historia de la Ciencia José Manuel Sánchez Ron, el presente volumen incluye un libro –es la primera vez que se vierte al español– de carácter general que Maxwell publicó en 1876, Matter and Motion (Materia y movimiento), en el que al mismo tiempo que introducía y explicaba los principios más básicos de la dinámica, abordaba cuestiones que pertenecen tanto a la física como a la filosofía. Como apéndice se incluyen también las conferencias que pronunció al tomar posesión de las cátedras que ocupó en el King’s College de Londres (1860) y en la Universidad de Cambridge (1871), en las que con gran sencillez transmitió a sus alumnos su idea de lo qué es la física, al igual que la importancia de los experimentos en esta disciplina.

- Obras de James Clerk Maxwell en la biblioteca

Una ecuación y un gato

• Navarro Faus, Jesús: Una ecuación y un gato : Schrödinger. Tres Cantos (Madrid) : Nivola, cop. 2009

Para Erwin Schrödinger, la ciencia ha de contribuir a una síntesis global que permita reflexionar sobre las preguntas trascendentes realmente importantes como ¿qué hacemos aquí? y ¿quiénes somos? Por eso su obra es compleja, al igual que lo fue su personalidad.

La ecuación que lleva su nombre representa su contribución a la creación de la mecánica cuántica, y no es exagerado decir que, en este preciso momento, hay decenas de miles de personas que están resolviendo la ecuación de Schrödinger para algún caso concreto. Su importancia deriva de que es el punto de partida para estudiar los sistemas cuánticos no relativistas y juega en ellos el mismo papel que la ecuación de Newton en la física clásica.

- Obras de Erwin Schrödinger en la biblioteca

- Obras de Jesús Navarro Faus en la biblioteca

La vida maravillosa

• Gould, Stephen Jay: La vida maravillosa : Burgess Shale y la naturaleza de la historia. Barcelona : Crítica, 2009

Este libro trata de contestar desde el punto de vista de la ciencia las preguntas de «qué significa nuestra vida, por qué estamos aquí y de dónde venimos», nos dice el autor.

Su objeto central es la historia de la vida y su punto de partida los fósiles encontrados en 1909 en Burgess Shale: unos fósiles que databan de hace 530 millones de años, mostraban infinitas variedades biológicas y sobrepasaban, con mucho, a los dinosaurios en su potencial instructivo sobre la historia de la vida. A partir del estudio de estos fósiles, Stephen Jay Gould llegó a unas conclusiones que echaron por tierra la visión tradicional de la evolución como un proceso inevitable que, de lo más simple a lo más complejo, culminaba en el hombre. A las leyes de la naturaleza y de la historia, que explican la evolución de los seres vivos y la muestran como un progreso continuo, Gould añadió el azar y la contingencia y revolucionó, con esta obra trascendental, las ideas admitidas sobre la historia de nuestra maravillosa vida.

- Obras de Gould en la biblioteca

Génesis y desarrollo de la vida

• Nüsslein-Volhard, Christiane: Génesis y desarrollo de la vida. Barcelona : Crítica, [2009]

La biología del desarrollo figura entre las disciplinas científicas más importantes y atractivas. ¿Cómo no va a ser importante y atractiva una ciencia que se ocupa de explicar cómo de unas pocas moléculas surgen las diferentes formas de vida, entre ellas seres altamente organizados capaces de realizar un número increíblemente elevado de funciones? Génesis y desarrollo de la vida trata de células (de cómo se dividen, crecen y mueren), de embriones, de los genes que controlan los procesos que hacen que un animal se desarrolle a partir de, por ejemplo, un huevo fertilizado que no se parece en nada a él, al “producto final”, y también de cómo los mecanismos responsables de ese desarrollo se aplican a los vertebrados y en particular a los humanos. Su autora, Christiane Nüsslein-Volhard, Premio Nobel de Medicina en 1995, está particularmente bien cualificada profesionalmente (ha descubierto genes que guían el desarrollo de animales, incluyendo los humanos), pero también por sus habilidades narrativas e ilustrativas: ella misma ha dibujado las 55 ilustraciones que se incluyen en el texto y que constituyen una preciosa ayuda para la comprensión de su contenido. Un contenido éste que no se limita a los aspectos técnicos, aunque sean los que predominen: también se tratan ocasionalmente cuestiones éticas asociadas a descubrimientos como los de la investigación en células madre, clonación y terapias genéticas.

- Web de Nüsslein-Volhard

- Obras de Nüsslein-Volhard en la biblioteca

¿Existe la suerte?

• Taleb, Nassim Nicholas: ¿Existe la suerte? : Las trampas del azar. Barcelona : Paidós, [2009]

Todo el mundo quiere tener suerte en la vida. Pero ¿qué hace que algunos de nosotros tengamos más éxito que otros? ¿Tiene que ver realmente con nuestras capacidades y estrategias, o con algo mucho más impredecible?

Este libro trata de la suerte o, para ser más precisos, de cómo percibimos la suerte en nuestras experiencias personales y profesionales. Esto resulta obvio en el ámbito de los mercados (nos dicen que tal empresario tiene «visión de futuro» o que determinado financiero tiene «talento»), pero demasiado a menudo su rendimiento se debe más a la suerte que a sus capacidades. El problema reside en que nos cuesta mucho entender la probabilidad, y por ello seguimos creyendo que lo que sucede no es aleatorio y nos empeñamos en encontrar razones allá donde no las hay.

A lo largo de las páginas de este libro, lleno de anécdotas y de historias sorprendentes, Taleb hace desfilar a diferentes personajes que han conseguido comprender, cada uno a su manera, la importancia de la suerte: Desde Solón, uno de los mayores sabios de la Antigüedad, y el héroe mitológico Ulises, hasta Karl Popper, filósofo del conocimiento, y el financiero George Soros.

Tal vez nunca podamos protegernos del todo de los caprichos de la diosa Fortuna pero, tras leer ¿Existe la Suerte?, estaremos bastante más preparados para sortearlos.

- Web de Taleb

- Obras de Taleb en la biblioteca