La danza de las moléculas

• Sargent, Ted: La danza de las moléculas : cómo la nanotecnología cambia nuestras vidas. Pozuelo de Alarcón (Madrid) : Espasa Calpe, D.L. 2007

Ted Sargent explora el potencial de la nanotecnología en tres ámbitos cruciales: salud, medio ambiente e información. Muestra de qué modo los nanotecnólogos están revolucionando la forma de diagnosticar enfermedades como el cáncer, que en la actualidad se detecta en el estadio de tumor. Asimismo, los nanotecnólogos auguran una Internet basada en la luz cien veces más veloz que la actual. La nanotecnología está mejorando radicalmente nuestras vidas, y La danza de las moléculas prepara a los lectores para entender cómo funciona este maravilloso mundo.

Ted Sargent es profesor visitante de nanotecnología en el Massachusetts Institute of Technology. Ha sido profesor del Departamento de Ingeniería Electrónica e Informática de la Universidad de Toronto desde 1998. Fue elegido “uno de los principales jóvenes innovadores del mundo” por la Technology Review Magazine del MIT. Su investigación científica ha sido ampliamente publicada y dicta frecuentes conferencias internacionales en Norteamérica, Europa y Japón.

Vanidad, vitalidad, virilidad

• Emsley, John: Vanidad, vitalidad, virilidad : la química mejora nuestra calidad de vida. Madrid : Espasa Calpe, D.L. 2005

Este ensayo explica la naturaleza y el comportamiento de unos cuarenta ingredientes que desempeñan funciones importantes en cada aspecto de la vida moderna. John Emsley trata de demostrar en qué medida los productos modernos ayudan a mejorar nuestras vidas y responde a cuestiones de interés general relacionadas con el colesterol, el sexo, la alimentación, el Prozac, el cáncer, los cosméticos…

John Emsley trabajó durante veinte años como investigador y profesor universitario de Química en la Universidad de Londres antes de convertirse en escritor independiente de divulgación científica y redactor científico titular, primero en el Imperial College London y luego en el Departamento de Química de la Universidad de Cambridge. En el año 2003 recibió el premio para escritores científicos de la Sociedad Química Alemana.

Es autor de Consumer’s Good Chemical Guide (Premio Science Book en 1995), Moléculas en una exposición, The Shocking History of Phosphorus, Nature’s Building Blocks y coautor de Was it Something you Ate?

Nos ayuda a entender la química a través de productos de uso cotidiano.

La aventura del universo

• Ferris, Timothy: La aventura del universo : De Aristóteles a la teoría de los cuantos : una historia sin fin. Barcelona : Crítica, 2007

Timothy Ferris, profesor emérito de la Universidad de California y maestro indiscutible de la literatura de divulgación científica, nos cuenta en La aventura del universo la apasionante historia de cómo el hombre ha ido descubriendo el escenario cósmico en que habita, desde Aristóteles hasta las más modernas visiones del origen y el fin del universo.

El mérito de este libro no reside tan sólo en hacer comprensibles unas teorías científicas complejas, sino en haber acertado a explicar esta «historia» con una extraordinaria amenidad y haber conseguido infundirle calor humano, al mostrarnos a los investigadores como hombres enfrentados a un reto: a Kepler, esforzándose por definir la órbita de Marte; a Galileo que sigue especulando sobre el universo mientras permanece encerrado por la Inquisición; al joven Edward Tryon, exponiendo, entre las risas de sus colegas, unas hipótesis que conducirían al desarrollo de la teoría de la inflación del universo.

Qué significa todo eso

• Feynman, Richard Phillips: Qué significa todo eso : Reflexiones de un científico-ciudadano. 2a. ed. Barcelona : Crítica, D.L. 2004

En este libro extraordinario se publican por primera vez las famosas conferencias que dio Richard Feynman en la Universidad de Washington, en las que habló de certeza e incertidumbre en la ciencia, del conflicto entre ciencia y religión, de las causas de la desconfianza general hacia los políticos, y de las creencias irracionales que han invadido esta era «acientífica», desde la fascinación por los ovnis hasta la fe en las curaciones milagrosas, pasando por la astrología y la telepatía, sin olvidar los constantes insultos a la inteligencia humana que se hacen cotidianemente a través de la publicidad.

La falsa medida del hombre

• Gould, Stephen Jay: La falsa medida del hombre. Barcelona : Crítica, 2007

Esta es una de las obras fundamentales del gran paleontólogo recientemente fallecido y uno de los alegatos científicos más devastadores de las teorías racistas. En sus páginas, Gould estudia los diversos intentos realizados a lo largo del tiempo para medir la inteligencia humana: primero a través de los cráneos y del tamaño del cerebro, más tarde por medio de los tests para averiguar el «coeficiente intelectual» y, finalmente, recurriendo a análisis sociológicos como los de La curva de Bell, siempre con la intención de afirmar la naturaleza hereditaria de la capacidad intelectual y, por lo tanto, la inutilidad de cualquier esfuerzo cultural y educativo. Gould denuncia con sagacidad la falsedad científica de estos planteamientos que condujeron en el siglo XX a la matanza de millones de seres humanos y que pretenden hoy perpetuar la pobreza y las injusticias sociales explicándolas como una consecuencia inevitable de la inferioridad innata de determinados seres humanos.

• The Unofficial Stephen Jay Gould Archive

La paradoja de la sabiduría

• Goldberg, Elkhonon: La paradoja de la sabiduría : Cómo la mente puede mejorar con la edad. Barcelona : Crítica, 2007

En este esclarecedor libro, el distinguido neurocientífico cognitivo y neuropsicólogo clínico Elkhonon Goldberg, se plantea y responde –ayudándose de su extensa experiencia clínica – a algunas cuestiones sin las cuales nunca podremos comprender qué es realmente el cerebro. Cuestiones del tipo de cómo entender los cambios que con el paso del tiempo se producen en nuestros cerebros, cambios que nos permiten resolver problemas, o encarar situaciones, de una forma sustancialmente diferente de cómo lo hacíamos cuando éramos más jóvenes, algo que Goldberg denomina “la paradoja de la sabiduría”. Al mismo tiempo que se tratan estas cuestiones, se abordan otras ante las cuales pocos, si es que alguno, pueden permanecer ajenos: ¿qué es lo que permite al cerebro envejecido realizar notables hazañas mentales y cómo podemos estimular esta actividad?, pregunta ésta última íntimamente ligada a la de qué puede hacerse para frenar el envejecimiento del cerebro.

• Entrevista a Elkhonon Goldberg en el programa Redes (RTVE).

Las dudas de la física en el siglo XXI

• Smolin, Lee: Las dudas de la física en el siglo XXI : ¿Es la teoría de cuerdas un callejón sin salida?. Barcelona : Crítica, 2007

La teoría de cuerdas es un término familiar no sólo en la comunidad de los físicos teóricos, también ha logrado captar la atención –y la imaginación– de muchos legos. No es sorprendente, ya que se trata de un ambicioso intento de formular una teoría que unifique todas las fuerzas y partículas “elementales” que existen en la naturaleza. Pretende describir lo grande y lo pequeño y para lograr tal fin incluye entre sus fundamentos hipótesis tan audaces como que el universo posee muchas más dimensiones de las que hasta ahora suponíamos, y que las partículas que observamos no son sino vibraciones de increíblemente minúsculas “cuerdas”, definidas éstas en términos matemáticos.

El problema es que la teoría de cuerdas descansa sobre varias conjeturas básicas para las que hay algunos indicios y ninguna prueba. “Después de todo el trabajo científico consumido en esta tarea”, explica en este libro Lee Smolin, él mismo un distinguido físico teórico, “seguimos sin saber si existe una teoría coherente y completa que pueda recibir el nombre de ‘teoría de cuerdas’”. Es por esta falta de apoyo experimental que no son pocos los físicos que critican estas investigaciones. No porque pueda ser finalmente un camino que no conduzca a ningún lugar, sino porque está consumiendo muchos recursos, económicos al igual que las energías, y las carreras, de jóvenes investigadores muy capaces, que piensan que en la teoría de cuerdas se halla el Santo Grial que explicará el funcionamiento “profundo” de la naturaleza.

Es para sopesar los pros y los contras sobre la teoría de cuerdas, para intentar que termine dominando una visión racional de la ciencia, no contaminada por ideas que algunos explotan –acaso sin darse cuenta– con fines particulares, que Lee Smolin ha escrito este revelador y transparente libro, crítico sin duda con esta tan atractiva y sugerente teoría, pero al mismo tiempo noble y sincero. Un libro, además, que no sólo nos orienta en el complejo universo de las fuerzas y partículas fundamentales, sino que también nos enseña qué es, o debería ser, realmente la ciencia.

El Templo de la Ciencia

• Chudnovsky, Eugene ; Javier Tejada ; Eduardo Punset: El Templo de la Ciencia : los científicos y sus creencias. Barcelona : Ediciones Destino , 2008

A partir de una sencilla metáfora espacial y arquitectónica (la ciencia como un templo, con sus distintos niveles, alas y moradores), los autores explican para todos los públicos en qué consiste el conocimiento científico. Matemáticas, química, física, biología, partículas elementales y campos, psicología, el cerebro humano, las emociones, la evolución humana: todos los grandes aspectos de la ciencia, todas las alas y los pasillos del templo, se muestran con gran claridad a los no iniciados.

El talento combinado de dos científicos de talla mundial y la preciosa aportación del mayor divulgador de la ciencia en nuestro país convergen en un libro de agradable e instructiva lectura, repleto de fotografías y de ilustraciones originales, que sacia la curiosidad sobre las preguntas que nos formulamos y señala cuáles son las cuestiones que todavía están pendientes de respuesta. Dos mil quinientos años de saber científico, incluidos los descubrimientos más recientes, puestos al alcance de todos los lectores.

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Miroir de la chimie

• Laszlo, Pierre: Miroir de la chimie. Paris . Éditions du Seuil, 2000

Reine de nos sociétés industrielles, la chimie est aussi l’une des sciences les plus mal connues. Tout en invitant le lecteur à une visite guidée des hauts lieux de la chimie, et en l’initiant à ses concepts essentiels, Pierre Laszlo tente surtout de mettre au jour ses racines culturelles. D’une surprenante galerie de portraits où le chimiste musicien Alexandre Borodine voisine avec Fritz Haber, authentique personnage de tragédie grecque, on passe à l’absinthe, à la myrrhe et au patchouli. Un parcours aussi éclectique que le sont les multiples domaines d’application de la chimie moderne, dont un bon nombre se reflètent dans ce précieux miroir.

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Las carencias de la realidad

• Lapiedra, Ramón: Las carencias de la realidad : La conciencia, el Universo y la mecánica cuántica. Barcelona : Tusquets Editores, 2008

Junto a la teoría de la relatividad, la otra gran revolución científica que tuvo lugar a comienzos del siglo XX ha sido la física cuántica. Como es sabido, ésta aspira a describir, entre otras cosas, las leyes fundamentales de la naturaleza a escala microscópica. Sin embargo, como el profesor Lapiedra nos muestra con admirable claridad, pronto se vio que de los postulados cuánticos surgían situaciones y planteamientos abiertamente contrarios al sentido común, pero que, no obstante, eran confirmados experimentalmente en el laboratorio. Se trata de lo que el autor denomina «carencias de la realidad», una suerte de fallas ontológicas que impiden asignar siempre una «realidad» previa a todo lo que acontece en este mundo.

Además, y como es habitual en un ensayo que aborda cuestiones de física teórica, el autor no teme indagar en cuestiones claramente filosóficas y, por ello mismo, de alcance universal: ¿qué es la conciencia?, ¿somos libres o estamos determinados en nuestras acciones?, ¿qué puede significar el origen del Universo a partir de una supuesta nada?.

• Primeros párrafos de la introducción del libro